Ubuntu made quite a splash when it came on the free software scene, and for good reason: Canonical Ltd., the company that created this distribution, started by hiring thirty-odd Debian developers and publicly stating the far-reaching objective of providing a distribution for the general public with a new release twice a year. They also committed to maintaining each version for a year and a half.

Estos objetivos necesariamente conllevaron una reducción en su alcance; Ubuntu se concentra en una menor cantidad de paquetes que Debian y está basada principalmente en el escritorio GNOME (aunque existen distribuciones derivadas de Ubuntu que incluyen otros entornos de escritorio). Todo es internacionalizado y está disponible en muchos idiomas.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2021, the current LTS version is version 20.04, nicknamed Bionic Beaver. The last non-LTS version is version 21.04, nicknamed Hirsute Hippo. Version numbers describe the release date: 21.04, for example, was released in April 2021.

Ubuntu llegó a una amplia audiencia en el público general. Millones de usuarios se impresionaron por su facilidad de instalación y el trabajo que se realizó en hacer que el escritorio sea más sencillo de utilizar.

Solía haber una relación tensa entre Ubuntu y Debian; Los desarrolladores de Debian, que pusieron grandes esperanzas en que Ubuntu colaborase directamente con Debian, quedaron defraudados por la diferencia del marketing de Canonical, el cual daba a entender que en Ubuntu se encontraban los buenos ciudadanos del mundo del Software Libre, y la realidad era que simplemente publicaban los cambios que hacían sobre los paquetes de Debian. Las cosas han ido a mejor a lo largo de los años, y Ubuntu ha generalizado la práctica de redirigir los parches al sitio más apropiado (aunque esto solo se aplique al software externo que empaquetan y no al específico de Ubuntu, tales como Mir o Unity).