Ubuntu made quite a splash when it came on the free software scene, and for good reason: Canonical Ltd., the company that created this distribution, started by hiring thirty-odd Debian developers and publicly stating the far-reaching objective of providing a distribution for the general public with a new release twice a year. They also committed to maintaining each version for a year and a half.

These objectives necessarily involve a reduction in scope; Ubuntu focuses on a smaller number of packages than Debian, and relies primarily on the GNOME desktop (although there are Ubuntu derivatives that come with other desktop environments). Everything is internationalized and made available in a great many languages.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2021, the current LTS version is version 20.04, nicknamed Bionic Beaver. The last non-LTS version is version 21.04, nicknamed Hirsute Hippo. Version numbers describe the release date: 21.04, for example, was released in April 2021.

Le succès d'Ubuntu est évident auprès du grand public. La distribution a conquis plusieurs millions d'utilisateurs grâce à sa facilité d'installation et au travail effectué pour rendre le poste bureautique plus simple à l'usage.

Ubuntu et Debian entretenaient une relation tendue ; les développeurs Debian qui espéraient beaucoup d'Ubuntu en termes d'améliorations directes apportées à Debian, ont été exaspérés par la différence entre le marketing de Canonical, qui laissait entendre qu'ils étaient de bons citoyens du logiciel libre, et leurs pratiques réelles se limitant à la mise à disposition des changements effectués aux paquets Debian. Les choses se sont arrangées au fil des années, et Ubuntu a maintenant généralisé la pratique de l'envoi de correctifs au bon endroit (ceci n'est vrai que pour les logiciels externes qu'ils mettent en paquet et pas pour les logiciels spécifiques à Ubuntu tel que Mir et Unity).