The aim of the apt update command is to download for each package source the corresponding Packages (or Sources) file. However, even after a xz compression, these files can remain rather large (the Packages.xz for the main section of Unstable takes more than 8 MB). If you wish to update regularly, these downloads can take up a lot of time.

To speed up the process, APT can download “diff” files containing the changes since the previous update, as opposed to the entire file. To achieve this, official Debian mirrors distribute different files which list the differences between one version of the Packages file and the following version. They are generated at each update of the archives and a history of one week is kept. Each of these “diff” files only takes a few dozen kilobytes for Unstable, so that the amount of data downloaded by a weekly apt update is often divided by 10. For Stable and Testing, which change less, the gain is even more noticeable.

Tuttavia, a volte può essere interessante forzare lo scaricamento di tutto il file Packages, specialmente quando l'ultimo aggiornamento è molto vecchio e quando il meccanismo di differenze incrementali non servirebbe a molto. Può essere anche interessante quando l'accesso alla rete è molto veloce ma il processore della macchina da aggiornare è piuttosto lento, poiché il risparmio di tempo nello scaricamento è più che perso quando il computer calcola le nuove versioni dei file (partendo dalle versioni più vecchie e applicando le differenze). Per farlo, è possibile utilizzare il parametro di configurazione APT Acquire::PDiffs impostandolo a false.

$ sudo apt -o "Acquire::PDiffs=false" update

Le opzioni Acquire::* controllano anche altri aspetti e persino i metodi di download. Acquire::Languages può limitare o disabilitare il download dei file Translation-language-code e risparmiare ancora più tempo. Per una lista completa, vedere apt.conf(5).

Può risultare utile installare sistematicamente la stessa lista di pacchetti su diversi computer. Ciò può essere fatto abbastanza facilmente.

Prima di tutto, ottenere la lista dei pacchetti installati sul computer che servirà come «modello» da copiare.

$ dpkg --get-selections >pkg-list

Il file pkg-list contiene quindi la lista dei pacchetti installati. Poi, trasferire il file pkg-list sui computer che si desiderano aggiornare e usare i seguenti comandi:

## Aggiornare il database di dpkg dei pacchetti conosciuti
# avail=`mktemp`
# apt-cache dumpavail > "$avail"
# dpkg --merge-avail "$avail"
# rm -f "$avail"
## Aggiornare le selezioni di dpkg
# dpkg --set-selections < pkg-list
## Chiedere ad apt-get di installare i pacchetti selezionati
# apt-get dselect-upgrade

Il primo comando registra la lista dei pacchetti disponibili nel database di dpkg. A seguire dpkg --set-selections ripristina la selezione di pacchetti che si desidera installare, e l'invocazione di apt-get esegue le operazioni necessarie! aptitude non ha questo comando.

È possibile richiedere ad apt (o apt-get, o aptitude) di installare certi pacchetti e rimuoverne altri nella stessa riga di comando aggiungendo un suffisso. Con il comando apt install, aggiungere "-" ai nomi dei pacchetti da rimuovere. Con un comando apt remove, aggiungere "+" ai nomi dei pacchetti da installare.

Il prossimo esempio mostra due modi differenti di installare il pacchetto1 e rimuovere pacchetto2.

# apt install pacchetto1 pacchetto2-

# apt remove pacchetto1+ pacchetto2

Ciò può essere usato anche per escludere pacchetti che verrebbero altrimenti installati, per esempio, a causa di un'installazione automatica Recommends. In generale il risolutore delle dipendenze userà quella informazione come suggerimento per trovare soluzioni alternative.

Il sistema può a volte danneggiarsi a seguito della rimozione o delle modifiche ai file in un pacchetto. Il modo più facile per recuperare questi file è di reinstallare il pacchetto interessato. Purtroppo, il sistema di pacchettizzazione rileva che quest'ultimo è già installato e si rifiuta cortesemente di reinstallarlo; per evitare questo, usare l'opzione --reinstall dei comandi apt apt-get. Il seguente comando reinstalla postfix anche se è già presente:

# apt --reinstall install postfix

La riga di comando per aptitude è un po' diversa, ma ottiene lo stesso risultato con aptitude reinstall postfix.

Il problema non si pone con dpkg, ma raramente l'amministratore lo utilizza direttamente.

Fate attenzione! Usando apt-get --reinstall per ripristinare i pacchetti modificati durante un attacco certamente non verrà ripristinato il sistema com'era. La Sezione 14.7, «Gestire una macchina compromessa» spiega in dettaglio i passi necessari da adottare in caso di sistema compromesso.

Questi comandi non ripristineranno i file di configurazione. Ma come appreso in Sezione 5.2.3, «Checksums, List of Configuration Files, et al.» (vedi riquadro APPROFONDIMENTI Obbligare dpkg a porre le domande del file di configurazione), potete usare il seguente comando per farvi chiedere di installare la versione non modificata e anche di ripristinare qualsiasi file di configurazione cancellato.

# apt --reinstall -o Dpkg::Options::="--force-confask,confmiss" install package

Alcuni pacchetti non forniscono il file di configurazione che si trova in /etc. Invece lo creano durante l'installazione copiando uno scheletro o scrivendolo con uno script. Il file /etc/inputrc, per esempio, è una copia di /usr/share/readline/inputrc. In questi casi i comandi descritti sopra non funzioneranno.

APT conserva una copia di ogni file .deb scaricato nella directory /var/cache/apt/archives/. In caso di aggiornamenti frequenti, questa cartella può rapidamente occupare molto spazio su disco con diverse versioni per ogni pacchetto; si dovrebbe regolarmente fare una cernita. Possono essere utilizzati due comandi: apt-get clean svuota completamente la directory; apt-get autoclean rimuove solo i pacchetti che non possono più essere scaricati (perché scomparsi dal mirror Debian) e quindi chiaramente inutili (il parametro di configurazione APT::Clean-Installed può impedire la rimozione dei file .deb che sono attualmente installati).

Le directory con il suffisso .d vengono utilizzate sempre più spesso. Ogni directory rappresenta un file di configurazione che viene suddiviso in più file. In questo senso, tutti i file in /etc/apt/apt.conf.d/ sono istruzioni per la configurazione di APT. APT li include in ordine alfabetico, così che gli ultimi file possono modificare un elemento di configurazione definito in uno dei primi.

Questa struttura offre una certa flessibilità all'amministratore della macchina e ai manutentori dei pacchetti. In effetti, l'amministratore può modificare facilmente la configurazione del software aggiungendo un file già pronto nella directory in questione senza dover modificare un file esistente. I manutentori dei pacchetti utilizzano lo stesso approccio quando hanno bisogno di adattare la configurazione di un altro software per assicurarsi che coesista perfettamente con il loro. La politica di Debian proibisce esplicitamente la modifica dei file di configurazione di altri pacchetti: solo gli utenti sono autorizzati a farlo. Ricordare che durante l'aggiornamento di un pacchetto, l'utente può scegliere la versione del file di configurazione che deve essere mantenuta quando viene rilevata una modifica. Qualsiasi modifica esterna del file innescherebbe questa richiesta, che disturberebbe l'amministratore, il quale è sicuro di non aver cambiato nulla.

Without a .d directory, it is impossible for an external package to change the settings of a program by modifying its configuration file directly. Instead it must either invite the user to do it themselves and lists the operations to be done in the file /usr/share/doc/package/README.Debian, or it must create a file diversion for the configuration file using the dpkg-divert command and then install its own configuration file for the software in question. The latter is sometimes used by third party packages which try to handle configuration files of software components they use.

A seconda dell'applicazione, la directory .d è usata direttamente o gestita da uno script esterno che collega tutti i file per creare il file di configurazione stesso. È importante eseguire lo script dopo ogni cambiamento in quella directory in modo che le più recenti modifiche siano prese in considerazione. Allo stesso modo, è importante non lavorare direttamente sul file di configurazione creato automaticamente, dal momento ogni modifica andrebbe persa alla successiva esecuzione dello script. Il metodo scelto (la directory .d usata direttamente o un file generato da quella directory) è solitamente imposto da vincoli di implementazione, ma in entrambi i casi i guadagni in termini di flessibilità di configurazione sono maggiori rispetto alle piccole complicazioni che comportano. Il server di posta Exim 4 è un esempio del metodo del file generato: può essere configurato attraverso diversi file (/etc/exim4/conf.d/*) che sono concatenati in /var/lib/exim4/config.autogenerated dal comando update-exim4.conf.

Se si è elencato Experimental nel proprio file sources.list, i pacchetti corrispondenti non saranno quasi mai installati perché la loro priorità predefinita è 1. Questo naturalmente è un caso specifico, progettato per impedire agli utenti di installare pacchetti Experimental per errore. I pacchetti possono essere installati solo digitando aptitude install pacchetto/experimental; gli utenti che digitano questo comando non possono che essere consapevoli dei rischi che corrono. È sempre possibile (anche se non consigliato) trattare i pacchetti Experimental come quelli di altre distribuzioni dando loro priorità 500. Questo viene fatto con una voce specifica in /etc/apt/preferences:

Package: *
Pin: release a=experimental
Pin-Priority: 500

Non esiste una sintassi ufficiale per mettere dei commenti nel file /etc/apt/preferences, ma possono essere fornite alcune descrizioni testuali mettendo uno o più campi "Explanation" all'inizio di ogni voce:

Explanation: Il pacchetto xserver-xorg-video-intel fornito
Explanation: in experimental può essere usato tranquillamente
Package: xserver-xorg-video-intel
Pin: release a=experimental
Pin-Priority: 500

In passato quando apt, apt-get e aptitude non erano in grado di tenere traccia dei pacchetti automatici, esistevano due utilità per produrre elenchi dei pacchetti non necessari: deborphan e debfoster. Entrambi possono essere ancora utili.

deborphan scans the libs and oldlibs sections by default (in the absence of supplementary instructions) looking for the packages that are currently installed and that no other package depends on. The resulting list can then serve as a basis to remove unneeded packages.

debfoster ha un approccio più elaborato, molto simile a quello di APT: mantiene una lista dei pacchetti che sono stati installati esplicitamente, e ricorda quali pacchetti sono veramente necessari da un'esecuzione all'altra. Se nuovi pacchetti compaiono nel sistema e debfoster non li conosce come pacchetti necessari, li visualizzerà sullo schermo insieme alla lista delle loro dipendenze. Il programma spesso offre una scelta: rimuovere il pacchetto (eventualmente insieme a ciò che dipende da esso), marcarlo come esplicitamente richiesto o ignorarlo temporaneamente.