Prima di affrontare la tecnologia, vediamo in cosa consiste il progetto Debian, quali sono i suoi obiettivi, i suoi mezzi e il suo funzionamento.
Debian è una distribuzione GNU/Linux. Affronteremo meglio in dettaglio il discorso su cosa è una distribuzione nella
Sezione 1.5, «Il ruolo delle distribuzioni», ma per ora, possiamo semplicemente dire che si tratta di un sistema operativo completo, comprensivo di software e di sistemi per l'installazione e la gestione, tutti basati sul kernel Linux e su software libero (in particolare quelli provenienti dal progetto GNU).
Quando nel 1993 Ian Murdock ha creato Debian, sotto la guida della Free Software Foundation (
FSF), aveva obiettivi chiari che ha espresso nel
Manifesto Debian. Il sistema operativo libero che stava cercando di realizzare, avrebbe dovuto avere due caratteristiche principali. Innanzitutto qualità: Debian doveva essere sviluppata con la massima cura per essere degna del kernel Linux. Sarebbe anche stata una distribuzione non commerciale, sufficientemente credibile per competere con le maggiori distribuzioni commerciali. Questa duplice ambizione si sarebbe potuta realizzare, dal suo punto di vista, solo rendendo aperto il processo di sviluppo di Debian come quello di Linux e del progetto GNU. In questo modo si migliorerebbe continuamente il prodotto grazie ad una revisione paritaria.
1.1.1. Un Sistema Operativo Multipiattaforma
Debian, rimanendo fedele ai suoi principi, ha avuto un successo tale che, oggi, ha raggiunto una dimensione enorme. Attualmente, sono ufficialmente supportate nove architetture hardware con diverse varianti di ciascuna architettura, note come "flavor", ed anche altri kernel come FreeBSD, sebbene i port basati su quest'ultimo non fanno parte della serie di architetture ufficialmente supportate. Inoltre, con più di 31.000 pacchetti sorgente, il software disponibile è in grado di soddisfare quasi tutte le esigenze, sia in ambito domestico che aziendale.
La dimensione della distribuzione può essere un problema: è irragionevole distribuire 18 DVD-ROM (contenenti solo i pacchetti qualificati come "Software Libero") per installare una versione completa su un comune PC... Per questo Debian è considerata sempre di più come una "meta-distribuzione", da cui si ricavano specifiche distribuzioni dedicate ad un pubblico particolare: Debian Science per uso scientifico, Debian Edu per l'uso didattico e pedagogico in un ambiente scolastico, Debian-Med per le applicazioni mediche, Debian-Jr. per i bambini, ecc. Una lista completa di tutti i sottoprogetti è consultabile nella sezione
Sezione 1.3.3.1, «Existing Debian Sub-Projects and Blends», dedicata a tale scopo.
Queste divisioni di Debian sono organizzate in un quadro ben definito così da garantire una completa compatibilità tra le varie "sotto-distribuzioni". Tutte seguono la pianificazione principale per il rilascio di nuove versioni. Essendo costruite sulla stessa base, possono essere facilmente estese, completate e personalizzate con le applicazioni disponibili nei repository Debian.
Tutti gli strumenti di Debian operano in questa direzione: debian-cd ha permesso per parecchio tempo la creazione di un insieme di CD-ROM contenenti i soli pacchetti pre-selezionati; anche debian-installer è un programma di installazione modulare, facilmente adattabile a particolari esigenze. APT installerà i pacchetti da diverse fonti, garantendo comunque l'integrità globale del sistema.
1.1.2. La Qualità del Software Libero
Debian segue tutti i principi del Software Libero e le nuove versioni vengono rilasciate solo se pronte. Gli sviluppatori non sono costretti a rispettare rigide pianificazioni nei rilasci delle nuove versioni. Spesso le persone si lamentano del troppo tempo che intercorre tra due release stabili di Debian, ma questa prudenza assicura anche la sua leggendaria affidabilità: sono necessari lunghi mesi di test perché una distribuzione possa ricevere l'etichetta "stable" (stabile).
Debian non accetta compromessi sulla qualità: tutti i bug (errori) critici noti sui pacchetti chiave devono essere corretti prima di ogni nuovo rilascio, anche se questo dovesse richiedere la posticipazione della data di uscita inizialmente pianificata. I pacchetti facoltativi i cui bug critici non sono corretti e quindi non soddisfano i requisiti di qualità, vengono semplicemente eliminati dalla versione stabile.
1.1.3. Il Quadro Giuridico: Una Organizzazione No-Profit
Dal punto di vista giuridico, Debian è un progetto gestito da una associazione di volontariato no-profit Americana. Il progetto ha un migliaio di sviluppatori Debian, ma riunisce un numero molto maggiore di collaboratori (traduttori, segnalatori di errori, artisti, sviluppatori occasionali, ecc.).
Per portare a compimento la sua missione, Debian dispone di una grande infrastruttura, con molti server connessi attraverso Internet, offerti ed ospitati da molti sponsor.
